中醫外科膏藥是運用中藥歸經原則，運用藥物互相協調為用的效能，組成多味藥物的大復方，以發揮藥物的良好效果。由於膏藥用於肌表薄貼，所以膏藥中取氣味具厚的藥物，並加以引藥率領群藥，開結行滯直達病所。因此可透入皮膚產生消炎，止痛，活血化淤，通經走絡，開竅透骨，祛風散寒等。貼於體表的膏藥刺激神經末梢，通過反射，擴張血管，促進局部血液循環，改善周圍組織營養，達到消腫，消炎和鎮痛的目的。同時藥物在患處通過皮膚滲透達皮下組織，在局部產生藥物濃度的相對優勢，從而發揮較強的藥理作用。此外，因膏藥中有些刺激性強的藥物，強刺激通過神經反射，可以調節肌體功能促進抗體形成，提高人體免疫力。藥物穿通皮膚及黏膜後，經過血管或淋巴管進入體循環，也可產生全身性藥物作用。