在《靈樞·經別》中有“夫十二經脈者，人之所以生，病之所以成，人之所以治，病之所以起，學之所始，工之所止也”。就是說人體的生成與經脈的密切關係，疾病的發生亦自經脈而來，醫生治療疾病宜從經脈而治，疾病的好轉也從經脈始見起色，習醫者要從經脈開始學習，醫生的高明也表現在動用經絡的理論指導實踐上。因此，對經絡系統的生理功能，病理變化，及其在防治疾病中的重大作用，歷代醫家均給以高度重視。
經絡系統將人體各部聯結成統一的整體，將臟腑所化生的氣血運送到身體各部，起到維持正常生命活動的作用。經絡有抗禦外邪侵襲的功能，在疾病發生的時候，致病因素侵入機體時，經絡首先受邪而出現由外到內，由表到裡的傳變過程，這種過程表現為經絡各層次的病症。當臟腑發病的時候也必定反映到外在經絡上而出現各種病症，在施以針灸治療時，那種沿經脈出現的“氣行”現象，即上下出入的變化，從而起到調整虛實，“瀉其有餘，補其不足”的作用。