經絡學說是中醫學重要的理論基礎之一，它和陰陽五行、營衛、氣血、以及臟腑等共同構築了一個完整理論體系。 "經"即徑，如通達各處的路徑；"絡"即網，如錯綜連綴的網絲。經是縱行的干線，絡是橫出的旁枝，它們互相貫穿在人體的上下、左右、前後、內外，從而或深或淺地把五臟、六腑、頭面、軀幹、四肢等都聯繫起來，成為一個有機的整體，通過協調運作完成各項複雜地內在功能。
    在天人相應學說的背景下，古人將其比為流經中國的十二條大河。經脈的命名和分佈在經脈的範圍內，計分"十二經脈"和"奇經八脈"二類。十二經在六臟（含心包絡）六腑的統攝下，各自建立一經。由於經脈與臟腑有直接的聯屬關係，同時陰經與陽經之間又有一定配偶，在整個體系中佔據主要位置，故又稱"正經"。
    這十二條正經，六條是分佈在上肢和軀幹的，即手六經，還有六條是分佈在下肢和軀幹的，為足六經。陽經和一部分陰經都上達於頭部。又由於人的肢體都有內、外側兩邊，而分佈在內側的屬陰，分佈在外側的屬陽。
    於是把手六經中三條分佈在上肢內側一邊的叫手三陰經，另三條分佈在上肢外側叫手三陽經；同樣，在下肢內側的三條叫足三陰經，外側的三條叫足三陽經。
    由於古人把易學中陰陽概念運用於說明事物的複雜情況，常常把它分為三個階段，即把陰分為少陰（陰氣初生）、太陽（陰氣大盛）、厥陰（太少兩陰交盡）；把陽分為少陽（陽氣初生）、太陽（陽氣木盛）、陽明（陽氣盛極）。
    手足各六經根據不同的情況把陰陽的三個階段適當分屬，於是就有了十二種不同的名稱。又由於十二經與十二臟腑是有直接聯屬的，再在手足三陰三陽的十二經上把所聯屬的髒腑名稱加上去，就成為如右所列的十二經脈名稱了；十二經還有陰陽、表裡配偶的關係，在生理和病理上，能互相親聯和影響。
    奇經八脈
    奇經八脈的名稱是：督脈、任脈、帶脈、陽蹺、陰蹺、陽維。這八條脈的特點上：一、即不與臟腑直接聯屬，也沒有陰陽配偶，所以叫奇經。二、八脈當中，只有督、任兩脈有其自己的腧穴，其餘六脈的腧穴都是寄附在正經上。三、八脈的命名，是根據其作用和分佈的部位而定的。
    經絡的功能與作用
    生理方面：氣血是人體最重要的物質，但必須靠經絡來運轉，周流不息達到抵禦病邪、保衛機體的目的。十二經脈在以各個臟腑為首的系統下，將人體的髒腑和在外組織、四肢、百骸等都聯繫起來，以進行整體的循環，發揮其固有的作用。一般而言，"營"、"衛"的功能活動是與經脈分不開的。衛氣散佈在經脈之外、屬陽；營氣運行在經脈之內，屬陰。
    此外還有衝脈、帶脈、陽維、陰維、陽、陰、等六脈和經別，以及若干絡脈，都是錯綜貫穿在老一輩四經之間，共同完成功能活動。
    病理方面：經絡的功能正常，能夠抵禦外邪、保衛身體；一旦其功能失常，外邪就能通過經絡的傳遞，由表入裡、由上傳下，使人致病，並反映到體表。
    治療方面：自古迄今無論用藥內治，還是用針灸外治及傳統養，在處方選穴上，沒有不把經絡作為根據的。以用藥內治而言，立方選藥，都須明確病屬何經，然後才依藥物的歸經法則而選藥。在養生方面“內氣”則按經脈自運如：心理養生之小周天即按任督脈路線走行的。