半個多世紀以來，國內外學者對經絡問題進行了不懈地探索，首先遇到的問題就是古人所說的經絡是否真實存在。當時，有人認為古人所說的經絡就是現代解剖學中的血管，並不存在一套獨立的經絡系統。另一方面，國外有人聲稱發現了經絡的實體，結果被我國學者證明是一種假象。
    二十世紀五十年代，人們在針刺中發現了一種奇怪的現象：有些人接受針刺治療時，會產生一種沿經脈路線移動的感覺。後來正式命名這一現象為循經感傳現象，能產生這一現象的人稱為“經絡敏感人”，但這類人只佔人群中的很小一部分。循經感傳現象的發現扭轉了人們認為經絡就是血管的觀點，因為血管顯然無法形成這種感覺循經移動的現象。另外，人們還發現循經脈路線的皮膚電阻較低，這些現象為驗證經絡的客觀存在奠定了一定的基礎。
    到了七十年代，人們對循經感傳現象進行了更為深入的研究，發現了循經感傳的一些奇異特性：
    1速度較慢，為每秒厘米量級。
    2可被機械壓迫和注射生理鹽水及冷凍降溫所阻斷。
    3可出現回流和乏感傳。
    4可繞過疤痕組織及通過局部麻醉區，可趨向病灶。
    5循經感傳的路線上有時出現血管擴張、輕度水腫並可測出肌電發放。
    6發現部分截肢病人在截肢部位出現幻經絡感傳。
    這些現象使人們對經絡的認識走向複雜化，因為單純的神經傳遞或血液流動均無法解釋上述特點。不過，由於循經感傳的這些特性主要依賴病人的主觀感覺和描述，其直實性要打一定折扣，故而同期進行的一些可見經絡現象和經絡客觀檢測的研究顯得十分重要。其中包括刺激穴位時循經出現的皮膚過敏、色素帶，沿經檢測到微小聲波（循經聲發射）、隱性循經感傳（一種90%以上人都存在的經絡敏感現象），以及其他一些循經物理特性。
    八十年代中期，經絡的研究受到了國家的高度重視，誕生了我國第一個國家級經絡課題，即“七五”國家攻關課題——“十四經循經路線的客觀檢測”。這時，科學家們已不滿足於通過主觀感知等簡單的手段說明經絡的存在，而是試圖通過更科學的手段證明經脈路線的客觀存在。這期間的最重要發現莫過於用γ照相機拍攝到同位素循經脈路線運動的軌跡。使用生物物理學手段對經絡進行研究成為經絡研究的一大特點，研究者先後發現經脈路線上具有低電阻、高聲振動和較好的聲光熱傳導以及同位素遷移等物理學特性。這些工作被總結在一部重要經絡研究著作——《針灸經絡生物物理》之中，它是客觀證實經絡存在的一個里程碑。
    進入20世紀90年代，我國又先後進行了“八五”和“九五”兩個國家級經絡攀登計劃項目，研究從現象逐漸深入到本質，課題圍繞著循經感傳的機理、經脈臟腑相關和經脈線的理化特性三個方面展開，形成了若干個假說：
    1神經論：認為循經感傳是神經元之間興奮傳遞的結果。
    2體液論：認為中醫經絡中的氣血指人體中的各種體液，經絡是體液運行的通道，體液運動刺激神經產生循經感傳。
    3能量論：認為經絡是某種物理能量與信息的傳輸渠道。