丹功修煉，這是道家修煉成仙長生不死的一種秘法。丹有外丹、內丹的不同。外丹主要以黃金、丹砂等金石藥為原料，經過爐火燒煉，並經化學反應凝結而成。我國燒煉丹砂在漢武帝時已經開始，東漢末年煉丹術被新興的道教吸收過去加以發展，並從而推上了高峰。關於丹藥服食長生的原理，晉葛洪《抱朴子·金丹篇》說：“丹（丹砂，亦即硃砂）之為物燒之愈久，變之愈妙。黃金入火，百煉不消，埋通，畢天不朽。服此二物，煉人身份，故能令不老不死。”當然，這種比擬是荒謬的，因為黃金、丹砂之外，自然界的石藥類，也都是“畢天不朽”之品，照此推理，那末服食其它石藥也可長生不老了。

    現代化學分析測定，道家修煉者煉製的所謂“金丹”，多半含有劇毒成份。比如金丹所用硃砂，原是汞在自然界中的化合態（HgS)形式。以硃砂為主要原料的金丹在燒煉過移中，不僅蒸汽有劇毒，並且在出現一系列分解和化合反應之後，還常產生有一定量的砷。因此，人們為了長生不死而服用金丹，就難免要出現種種中毒反應了。實踐證明，漢魏唐宋以來難以計數的金丹服食者們，他們中非但沒有一個獲得長生，相反，被金丹斷送性命的卻比比皆是，連歷史上赫赫有名，聰明一世的唐太宗李世民，也因服金丹而斷送了性命。再如唐憲宗、唐穆宗、唐敬宗、唐武宗、唐宣宗五人之死，也和服金丹中毒有關。

    冷酷的事實終於使人們清醒了，於是道家們又紛紛把修煉的目標，對準了內丹。

    所謂內丹，這是漢唐以後道教徒為羽化登仙而修煉的一個重要內容，其原理完全仿照外丹而來；外丹燒煉要用爐鼎，內丹修煉則以人體為爐鼎；燒煉外丹要用黃金、丹砂、雄黃、雌黃、硝石、雲母等為原料，修煉內丹則以人的精、氣、神為原料，外丹要用爐火燒煉，內丹則以胎息、服氣、導引等氣功之法修煉。

    內丹家認為，人身有精、氣、神“內三寶”和口、鼻、耳“外三寶”。人禀父母先天精血而生，可是這些精血，又可在後天人為的種種作踐中消耗殆盡，從而導致短壽。為了保存這些先天而來的精、氣、神“三寶”，於是道家們便通過有關內丹的修煉加大、小周天等法，把精、氣、神“三寶”凝煉成“丹”。

    內丹的練法，道書記載儘管有大、小周天等多種名目，但一般要在耳不聽、目不視、口不言的“外三寶”上下功夫，因為只有排除外來干擾，才能在精、氣、神“內三寶”上做修煉的文章。這種排外煉內的內丹功法如果得當，可以使人容光煥發，精神舒暢，內氣往來川流不息。所以道經有詩說：

 
                顏面浸以潤，骨節益堅強。
                闢卻眾陰邪，然後立正陽。
                會頭流達足，究竟复上升。
                往來洞無極，怫怫被容中。