芍药，学名：Paenoia albiflora，又叫没骨花、婪尾春、将离、殿春花等，是芍药属，毛莨科多年生宿根草本植物。芍药之名首载于《神农本草经》，后分为白芍药、赤芍药两种，白芍和赤芍的主要区别是，白芍系人工栽培并经一定产地加工后的芍药，而赤芍则大多为野生品种而已，已有3000多年的栽培历史。《神农本草经》称芍药可“止痛”，能治“邪气腹痛，除血痹，破坚积”。张仲景《伤寒论》芍药甘草汤宗《素问。阴阳应象大论》：“肝苦急，急食甘以缓之”之则。芍药配甘草，酸苦甘温相合，化阴和血，濡养筋脉，其突出的功能就是舒挛止痛。
　　研究表明，芍药苷药理作用主要具有抗心肌缺血、抑制血小板聚集作用；解痉作用；镇痛、镇静作用；抗炎、抗溃疡作用；保肝作用；调节免疫力作用；耐缺氧作用等。其临床应用前景广阔，成为世界范围内药用植物药理研究的热点领域，主要的药理研究新进展有：
　　对心血管的作用  研究表明，白芍总苷（TGP）对犬实验性缺血心肌具有保护作用：TGP可使心肌缺血程度减轻、心肌缺血范围缩小、心肌梗死面积）缩小、血清中磷酸肌酸激酶（LPO）和乳酸脱氢酶（LDH）的活性降低、游离脂肪酸（FFA）和过氧化脂质（LPO）含量降低、超氧化物歧化酶（SOD）和谷胱甘肽过氧化物酶（GSH-Px）活性提高。
　　抗血栓作用  研究证实，用体外血栓仪模拟血栓形成模型进行TGP体外抗血栓实验结果证明，TGP具有显著抗血栓形成作用。
　　治疗关节炎  TGP对类风湿性关节炎（RA）的治疗研究结果证明，TGP可改善RA的所有临床症状、体征和血沉，总有效率73％以上，不良反应少。对系统性红斑狼疮（LSE）的临床治疗研究表明，TGP与糖皮质激素联合治疗SLE的疗效显著，可以减少糖皮质激素用量，长期使用疗效可能更明显。
　　止痛  芍药止痛作用早有记载。如《神农本草经》称芍药可“止痛”，能治“邪气腹痛，除血痹，破坚积”。《伤寒论》芍药甘草汤方中芍甘合用，酸甘化阴，和脾通络，缓急止痛。研究表明，芍药可降低内脏平滑肌的张力，可作为解痉止痛剂使用。
　　抗动脉粥样硬化  最近研究显示，赤芍和川芎合用还具有抗氧化及保护血管内皮细胞的功能，梁日欣等对大白鼠的实验结果表明，川芎和赤芍合用或单用均可明显降低血清总胆固醇（TC）、甘油三酯（TG）、LDL，合用还可提高SOD活性和降低MDA活性，在提高血管内皮细胞抗氧化能力及促进一氧化氮释放方面产生协同作用，表明赤芍具有抗动脉粥样硬化（AS）作用。
　　抗老年性痴呆  当归芍药散是《金匮要略》所载一著名方剂，由当归、白芍、茯苓、白术、 泽泻、川芎组成。近年来多项实验表明，当归芍药散本方对老年性痴呆尤其是早期阿耳茨海默氏病(AD)有显著疗效。
　　上世纪90年代对有保胎安产作用的当归芍药散进行作用机理的实验研究发现，当归芍药散还能对抗药物引起的记忆障碍，对乙酰胆碱等神经递质有影响。临床上用芍药试治老年性痴呆症，已初见成效。
　　激素调节作用  芍药中含有芍药苷，可降低子宫平滑肌的张力；日本木村正康报道，芍药浸膏对麻醉雌性家兔十二指肠给药，使子宫运动先兴奋后抑制，对雌性大鼠经口给予煎膏，增加卵巢组织中的黄体酮量。降低血中睾酮浓度。
　　抗贫血作用  当归芍药散有明显治疗贫血作用，各组成生药及混合制剂中均含有叶酸、复合叶酸、烟酸碱和维生素H等抗贫血成分，其中以当归、川芎、芍药含量最高。
　　调节免疫作用  对TGP粉针剂的药理研究表明，适当剂量的TGP可抑制特异性细胞免疫反应和单核细胞、巨噬细胞、T淋巴细胞功能，对免疫器官重量无明显影响。TGP对小鼠系统性红斑狼疮（SLE）样改变的保护作用的实验显示，TGP对自身抗体水平、淋巴细胞增殖能力均呈抑制作用，能拮抗IL-l水平的升高，一定剂量TGP对小鼠SLE具有免疫恢复作用。TGP已经作为第一个抗炎免疫调节药被正式批准生产上市，将为炎症免疫性疾病的治疗发挥主要作用。
　　泻下作用  有研究表明，白芍具有泻下作用，其机理是直接作用于肠道，使大肠黏液分泌增多，促进小肠大肠的推进运动，使小肠大肠合水量增多而致泻。白芍可能兴奋空肠的M1、M2胆碱受体、阻断β2受体而促进其运动。另外推测大肠可能存在新的胆碱受体亚型，白芍可以阻断它，而阿托品则不能。
　　抗菌抗病毒作用  现代药理研究表明，白芍煎剂对试管内志贺氏痢疾杆菌有抑菌作用，还能抑制葡萄球菌，酊醇剂能抑制绿脓杆菌。白芍浸剂对某些致病性真菌，化脓性球菌，消化道致病菌和条件致病菌，如大肠杆菌、绿脓杆菌、草绿色链球菌等，均有不同程度的抗菌作用。白芍具有抗菌作用强、抗菌谱广的特点。TGP促干扰素诱生及抗病毒作用的研究表明，TGP具有直接抗病毒作用。TGP治疗乙肝的初步临床观察发现，TGP对HBv标志物转化的总有效率为63．6％，明显高于对照组，对乙肝病毒复制指标有较好的转阴效果，尤其对HBeAg的转阴疗效稳定，表明TGP对HBv复制有一定的抑制作用。