补中益气汤是金元四大家之一的李东垣在《内外伤辨惑论》一书中最早记录的一首方剂益气健脾的中药方。从这个方名就知道它是干什么用的，补益中气嘛！在《汤头歌诀》中是这么记载的，“补中益气芪术陈，升柴参草当归身。虚劳内伤功独擅，亦治阳虚外感因”。朗朗上口的四句话，将补中益气汤的药物组成和主治功效都简约的赅括在内了。
补中益气汤一共有八味药，即由黄芪五分（病甚、劳役热甚者一钱），炙甘草五分，人参三分，当归二分，橘皮二分或三分，升麻二分或三分，柴胡二分或三分，白术三分组成，当然也有在方中加生姜和大枣的，但据李东垣原著，并无生姜、大枣二味益气健脾的中药方。补中益气汤具有补中益气、调补脾胃、升阳举陷等作用。适用于劳伤气虚、中气下陷等症。
对于补中益气汤的煎服方法，在原著中也有记载，即“上件（口父）咀，都作一服，水二盏，煎至一盏，去滓，早饭后温服益气健脾的中药方。如伤之重者，二服而愈，量轻重治之”。现代用法只需要水煎服即可。
补中益气汤的良好作用，关键在于方剂的配伍益气健脾的中药方。综观全方，用黄芪补中益气、升阳固表，为君药；用人参、白术、甘草三味药甘温益气、补益脾胃，为臣药；陈皮调理气机，当归补血和营，为佐药；升麻、柴胡协同人参、黄芪升举清阳，为使药。
补中益气汤这个方子，有两个奇妙的地方，第一个是补气健脾，能够使脾胃后天生化的源泉源源不断，这样就可使脾胃气虚的一些症状痊愈；第二个是升提中气，能够恢复中焦升降的功能，这样就可以使下脱、下垂的证候自复其位益气健脾的中药方。
补中益气汤的适用范围比较广泛，可以用于劳伤气虚，症见四肢倦怠乏力，不耐劳动，劳则气喘，懒于言语，欲食无味，脉虚大无力益气健脾的中药方。这种情况下，使用补中益气汤，主要是取“劳者温之”“虚者补之”的意思。
也可用于气虚证，症见身热，心烦，自汗，畏寒，口渴，不欲饮水，懒于言语，不思饮食，头痛或作或止，脉象洪大，按之虚软无力益气健脾的中药方。这种情况下，是貌实而本虚，大多是由于气虚导致阴火上乘，使用这个方子，意在“甘温以除大热”。
还可用于身体虚弱，脱肛，或子宫脱垂，或气虚血少而经闭，或虚痢、泄泻日久不止，或疟疾久发不愈，或气虚下陷，小便失禁，或气虚不能摄血所致的崩漏、便血等益气健脾的中药方。这种情况大多是由于气虚清阳下陷，或者是脾气失去统摄的能力，所以需要运用本方补气健脾，升举清阳。
补中益气汤虽是补益之剂，但也有一些证候并不适用益气健脾的中药方。比如阴虚火旺，咽干少津，盗汗，失眠，或肝阳上亢而头晕脑胀，目眩，甚至吐血、鼻血，以及其他上实下虚的病人，都不适宜用补中益气汤。
在补中益气汤的基础上，去掉当归、白术，加上木香和苍术，就是调中益气汤了，这在《汤头歌诀》补中益气汤的方歌后面，有这么一句话“木香苍术易归术，调中益气畅脾神”益气健脾的中药方。这个方子具有益气健脾、和中祛湿的作用，适用于气虚，脾胃湿滞，气机不畅所致的胸满，肢体困倦，食少，短气，口不知味，食入反出等症。
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